A desnutrição na infância, indicada pelo comprometimento severo do crescimento linear e/ou pelo emagrecimento extremo da criança, constitui um dos maiores problemas enfrentados por sociedades em desenvolvimento, seja por sua elevada frequência, seja pelo amplo espectro dos danos que se associam a tais condições.


Conforme relatório do Unicef(Fundo das Nações Unidas), no 5o.Informe da Situação Mundial da Nutrição, do Comitê Permanente da Nutrição das Nações Unidas, de março de 2004, as causas e as consequencias da Desnutrição na
América Latina:

• Na América Latina, os índices mais altos de desnutrição crônica estão na Guatemala (46%) e no Haiti (32%).


• Em todos os países da região, a desnutrição afeta principalmente as populações rurais, as mais pobres e as crianças mais excluídas, entre elas, as comunidades indígenas e afro-descedentes.
  
• Nas comunidades indígenas, o índice de desnutrição das crianças pode chegar a 70%. Aos 9 anos de idade, muitas meninas da América Central são 15 centímetros mais baixas do que as meninas que apresentam crescimento padrão de referência da OMS. Este quadro é praticamente irreversível.
  
• Ainda segundo o Unicef, a desnutrição atinge 146 milhões de crianças e é a causa da morte de 5,6 milhões por ano, dados estes de 2 de maio de 2008.

Ann Veneman, diretora executiva do Unicef, declarou: "A falta de avanço no combate à desnutrição prejudica as crianças e os países. Existem poucas coisas, como a má alimentação, influem tanto na capacidade dos meninos e meninas para sobreviver, aprender e escapar da pobreza".

Segundo estudo realizado, 27% da população infantil que vive nos países em desenvolvimento tem um peso inferior ao normal, o que significa que cerca de 146 milhões de crianças estão subnutridos.